Facebook-Mitarbeiter sind ausgebrannt, frustriert und glauben, das Unternehmen habe versagt, wie geleakte Dokumente zeigen

Im September 2020, zwei Monate vor den Präsidentschaftswahlen in den USA, teilte ein Facebook-Mitarbeiter, der seit 13 Jahren bei dem Unternehmen beschäftigt ist, seinen Kollegen einige Gedanken darüber mit, wie man die Arbeit im Unternehmen "überleben" kann.

Sein Ratschlag: Stellt euch euren Job bei Facebook als eine surreale Schachpartie vor, bei der ihr nie die Befriedigung habt, das Spiel bis zum Ende zu spielen.

"Du sitzt an einem Tisch mit einem Schachbrett und machst deine ausgefallenen Züge", schrieb der Mitarbeiter metaphorisch über die Arbeit bei Facebook. "Dann taucht plötzlich ein kleines grünes Alien auf. Der Außerirdische nimmt dir dein Brett weg und tauscht es gegen ein neues aus … Also kauerst du dich hin und spielst eine Weile auf diesem Brett, bis der Außerirdische es dir wegschnappt und dir ein neues Brett gibt."

Das Memo ist Teil der geleakten Facebook-Papiere. Der Mitarbeiter, der es verfasste, wollte damit seine Kollegen inspirieren und ihnen raten, das Chaos und die Lernmöglichkeiten zu nutzen, die sich aus der Arbeit bei dem krisenanfälligen Social-Media-Riesen ergeben.

Aber die Notiz offenbart auch die eigentümliche und frustrierende Natur der Arbeit bei einem der mächtigsten - und meist geschmähten - Unternehmen der Welt. "Man muss das für sein eigenes Wohlbefinden akzeptieren", schrieb der Mitarbeiter.

Man muss kein Unternehmensberater sein, um sich vorzustellen, dass das Leben bei Facebook heutzutage nicht gerade angenehm ist. Aber abgesehen von der Belagerungsmentalität, die viele Mitarbeiter angesichts der Flut negativer Presse, die durch die Facebook Papers ausgelöst wurde, erfasst hat, gibt es ein tieferes Unbehagen innerhalb des Unternehmens. Das wird mit jeder Seite der durchgesickerten Dokumente deutlicher.

Für viele Mitarbeiter ist es klar, dass die Arbeit bei dem Social-Media-Riesen eine emotional anstrengende Aufgabe ist, bei der persönliche Werte und die Unternehmensmission in ständiger Spannung stehen. Selbst diejenigen, die glauben, dass Facebook eine Kraft für das Gute ist, scheinen von einer sogenannten "Surge-Kultur", zu deutsch "Welle" oder "Schub", zermürbt zu sein, die "Feuerbrigaden" und "alle Mann an Deck"-Notfälle verherrlicht.

Zum einen ist die Arbeit an einem riesigen Projekt wie Facebook und dessen Reihe von Anwendungen für viele eine spannende Herausforderung. Die Dokumente zeigen immer wieder, wie Mitarbeiter leidenschaftlich über Änderungen und Innovationen diskutieren, um das Produkt zu verbessern oder zumindest seine negativen Aspekte zu verringern. Zum anderen ist es auch eine Aufgabe, die Mitarbeiter verzweifeln lässt, weil sie sich mit einer Maschine herumschlagen müssen, die sie nicht vollständig unter Kontrolle haben.

Ein ehemaliges Mitglied des Integritätsteams von Facebook beschrieb, dass es von der "Sisyphusarbeit" ausgebrannt war und sich "zunehmend ausgeblutet" fühlte.
"Irgendwie bin ich nicht mehr stolz darauf, bei Facebook zu arbeiten", schrieb ein anderer Mitarbeiter in einer Notiz von 2016. "Ich erkenne unsere gute Arbeit an, aber ich fühle mich nicht mehr mit ihr verbunden."

Es ist noch gar nicht so lange her, dass Facebook (dessen Mutterkonzern kürzlich in Meta umbenannt wurde) als der Inbegriff des Traumjobs im Silicon Valley galt: ein Ort mit reichlich Aktienoptionen, reichlich kostenlosem Essen und gemütlichen, mit WLAN ausgestatteten Shuttles, die den täglichen Weg zur Arbeit erleichtern. Die Pandemie hat einige dieser Annehmlichkeiten zunichtegemacht. Aber schon bevor Covid-19 die Facebook-Mitarbeiter zwang, von zu Hause aus zu arbeiten, zeigen die Facebook-Papiere ein weitaus komplizierteres und weniger glamouröses Arbeitsleben für zehntausende Mitarbeiter des Unternehmens.

Sogar das berühmte kostenlose Essen des Unternehmens bietet, wenn es in den Dokumenten erwähnt wird, einen nüchternen Einblick in den Unternehmensalltag.

"Kurse oder Informationen darüber, wie man mit Stress, Ängsten, Selbstzweifeln und der allgemeinen Unberechenbarkeit des Lebens bei FB umgeht, wären wirklich hilfreich. Meiner Erfahrung nach nahm die Essenssucht (oder das Ausagieren von Essen) zu, wenn ich ängstlich oder gestresst war, unabhängig davon, welche Art von Essen in der Nähe war (oder ob es überhaupt Essen gab)", schrieb eine Facebook-Nutzerin in einem Kommentar zu einem internen Beitrag von 2018 mit dem Titel "Interning at Facebook gave me my eating disorder back" (zu deutsch "Ein Praktikum bei Facebook brachte mir meine Essstörung zurück").

"Jetzt bin ich so sehr auf die Arbeit und den Arbeitsstress konzentriert, dass ich nicht die emotionale Zeit/Energie habe, mich darum zu kümmern, was ich esse", sagte ein anderer Mitarbeiter in dem Antwortthread.

Ein Blick in die verborgene Welt von Facebook

Das Unternehmen betreibt eine spezielle, auf die Arbeit ausgerichtete Version seines sozialen Netzwerks namens Workplace, in der sich seine über 60.000 Mitarbeiter treffen, um Projekte zu verwalten, zu chatten, auf Nachrichten zu reagieren, Fehler zu melden und all das zu tun, was zum Betrieb eines 950-Milliarden-Dollar-Unternehmens (ca. 825 Milliarden Euro) dazugehört.

Seit die Pandemie Anfang 2020 den Großteil der Facebook-Mitarbeiter nach Hause geschickt hat, ist das Tool immer wichtiger für das Funktionieren von Facebook geworden. Und es ist der Arbeitsplatz, an den sich die 37-jährige integre Mitarbeiterin Frances Haugen wandte, als sie beschloss, sich gegen ihren Arbeitgeber auszusprechen.

Haugen sammelte tausende Seiten an Dokumenten und Screenshots und legte sie gegenüber der Börsenaufsicht und dem Kongress offen. Eine Gruppe von Nachrichtenorganisationen, darunter Business Insider, bekam die geschwärzten Versionen der Dokumente, die der Kongress erhielt.

Die Dokumente sind ein unvollkommenes Beispiel für die Meinung der Facebook-Mitarbeiter und repräsentieren nicht notwendigerweise alle Sichtweisen des Unternehmens. Aber sie werfen ein Licht darauf, wie Facebook die gesellschaftlichen Schäden, die seine Produkte verursachen, genau untersucht, und es oft versäumt hat, sie zu bekämpfen. Sie zeigen auch eine Belegschaft, die sich mit den alltäglichen Folgen des Unternehmens für das Unternehmen auseinandersetzt.

In einer Notiz aus dem Jahr 2017 beschrieb ein Mitarbeiter, wie sein Vater aufgrund seines politischen Aktivismus zur Zielscheibe eines Pro-Trump-Protests wurde, wobei eine "Menge" von ihnen auf seinem Grundstück an der Ostküste erschien und nach einem Aufruf auf Facebook in seine Scheune marschierte. "Seine Heimatadresse … wird jetzt von einer Gruppe mit mehr als 40.000 Followern in einem feindseligen Kontext gepostet", schrieb der Mitarbeiter. "Facebook hat das leicht gemacht."

Aus den Dokumenten geht auch hervor, wie Mitarbeiter negative Presseberichte markieren ("das ist verrückt", kommentierte ein Mitarbeiter, als er ein Video des rechtsextremen Fox-Moderators Tucker Carlson markierte, der Facebook dafür kritisierte, dass es chinesische Staatsbürger einstellt). Andere sind zu sehen, wie sie Gedanken darüber austauschen, welche Strategien dem allmächtigen CEO Mark Zuckerberg am ehesten zusagen, wie sie über die Einstellungsstrategie nachdenken und warum es "im Moment schwierig ist"; oder wie sie sich ganz offen zu einer Reihe von politischen und produktbezogenen Fragen äußern.

Joe Osborne, ein Sprecher des Facebook-Mutterunternehmens Meta, erklärte gegenüber Business Insider, dass "die Bewältigung der Herausforderungen und der Aufbau der Zukunft es erfordert, dass wir Teams, Systeme und Technologien entwickeln, die es noch nie zuvor gegeben hat. Wir schätzen und unterstützen die Menschen, die diese schwierige und komplexe Arbeit leisten".

Anzeichen von Anspannung, Stress und Unbehagen

2020 war für Facebook das "Jahr des Aufschwungs". Angesichts zunehmender unternehmensspezifischer und globaler Herausforderungen führte Facebook zunehmend seine Version eines Code-Red-Notfalls ein, der in der Facebook-Sprache als "Surge" (zu deutsche "Welle", oder auch "Schub") bezeichnet wird - eine Periode der "intensiven Neuausrichtung und Verdopplung einer Reihe von Produkten, Richtlinien und Prozessen", wie ein Mitarbeiter in einem Memo erklärte.

Dies ist ein weiteres Beispiel dafür, wie die Kultur und der Arbeitsplatz von Facebook durch die Krisen der letzten Jahre geprägt wurden. Langfristig, so die Warnung des Mitarbeiters, könnte es zu einem "Teufelskreis aus immer länger werdenden Sprints … Burnout und bedauerlicher Fluktuation" sowie zu verlorenen Chancen und einem kürzeren institutionellen Gedächtnis kommen. Der Autor des Memos hatte eine Warnung für das Unternehmen: "Ich glaube, dass die Surge-Kultur ein Versagens-Zustand ist."

Aber, so räumte der Mitarbeiter ein, "es ist unwahrscheinlich, dass wir in absehbarer Zeit keine Wellen mehr haben werden. Nach meiner persönlichen Einschätzung nehmen sie von Jahr zu Jahr zu. Ich fürchte, wir graben uns in ein Loch, aus dem es immer schwieriger wird, wieder herauszukommen."

Die Frage, wie man die Herausforderungen von Facebook nachhaltig bewältigen kann, beschäftigte andere Mitarbeiter schon vor dem Aufschwung im Jahr 2020. Im Herbst 2019 schrieb der Direktor Samidh Chakrabarti (der das Unternehmen kürzlich verlassen hat), dass er die Verbesserung der "Work/Life Harmony" als eine der obersten Prioritäten für das Integritäts-Team von Facebook ansieht.

"Wenn es um Wahlen oder humanitäre Krisen geht, zählt die Zeit. Die Fristen sind oft unverrückbar und unvorhersehbar. Nicht zu handeln kann reale Konsequenzen für die Welt haben, was eine ständige Dringlichkeit schafft", schrieb er. Infolgedessen müsste Facebook harte Entscheidungen darüber treffen, in welchen Ländern und zu welchen Themen vorrangig gearbeitet werden soll, während die Mitarbeiter klare Strukturen für die Organisation und die Kommunikation entwickeln müssen - und sich auch eine Auszeit nehmen und "die Beziehungen zu unseren Freunden und unserer Familie pflegen".

Die Belastung durch den Job zeigt sich auch auf andere Weise. Man denke nur an den "Badge-Post", die Facebook-Tradition, bei der ein ausscheidender Mitarbeiter seinen Kollegen eine Abschiedsnachricht zusammen mit einem Foto seines Arbeitsausweises schickt. Ungefähr seit der Wahl 2016 wurden die altehrwürdigen Abschiedsnachrichten zunehmend zu einem Vehikel für harsche Kritik am Unternehmen und seinen Führungskräften.

Ein Badge-Post-Verfasser äußerte die Überzeugung, dass Facebook einen "negativen Einfluss auf die Politik in den westlichen Ländern" hat, und in einem anderen Ausweis aus dem Jahr 2016 hieß es, der Mitarbeiter habe das Unternehmen verlassen, weil er befürchtet, dass "das Streben nach Wachstum unsere Ethik und unser Leitbild negativ beeinflussen könnte".

"Ich habe Zweifel. Massive Zweifel", schrieb der bereits zitierte Mitarbeiter, der sich nicht mehr mit seiner Arbeit verbunden fühlte. "Vielleicht war das alles nur Schönfärberei, Greenwashing, Privacywashing - dass meine Arbeit teilweise sanktioniert wurde, um von unseren Bemühungen abzulenken, in neuen Märkte zu wachsen, ohne Rücksicht auf die Unvereinbarkeit mit unseren ethischen Standards an anderer Stelle."

Diese und ähnliche Beiträge in den Facebook Papers zeigen, dass sich einige Mitarbeiter intensiv mit den Folgen des Online-Dienstes auseinandersetzen, mit dessen Pflege sie ihre Arbeitszeit verbringen.
Ein Mitarbeiter, der sich im Januar 2021 mit der Frage auseinandersetzte, wie man die Schäden und Auswirkungen von Facebook in Worte fassen kann, forderte seine Kollegen auf, nicht länger zwischen dem sozialen Netzwerk und der "realen Welt" zu unterscheiden.

"Cyberspace. Das Wort wurde geprägt, um die seltsame neue Welt des Internets zu beschreiben. In den 80er und 90er Jahren dachten wir, es sei eine buchstäblich neue Welt, in der man alles und jeder sein kann. Das Internet war ein Cyberspace; es war nicht real. Wir prägten neue Ausdrücke wie IRL ('in real life', also 'im echten Leben'), um die Zeit, die wir auf Neopets (digitalen Haustieren) verbrachten, mit der Zeit zu vergleichen, die wir mit unseren echten, miauenden Haustieren im Wohnzimmer verbrachten", schrieb der Mitarbeiter. "Wir verwenden immer noch Ausdrücke wie 'reale Welt', um die Hälfte der Auswirkungen unserer Produkte und Richtlinien zu beschreiben - wie zum Beispiel 'Schaden in der realen Welt' - innerhalb von Facebook. Wir müssen uns einen Moment Zeit nehmen, um einen rhetorischen Wandel in unserer Sprache zu vollziehen. Das Internet - und Facebook - ist die reale Welt".

Frühere Berichte, die auf Haugens durchgesickerten Dokumenten beruhen - insbesondere im Wall Street Journal, dem sie sie zuerst zur Verfügung stellte - zeigen die Bemühungen von Facebooks Integritätsteams, die Schäden des Unternehmens zu messen.

Diese reichen von den negativen Auswirkungen der Facebook-Produkte auf die psychische Gesundheit vieler junger Mädchen bis hin zu den Versäumnissen des Unternehmens bei der Bekämpfung von Drogenkartellen und Menschenhändlern und der Art und Weise, wie Produktänderungen die Wut der Nutzer entfachten, sowie der Verbreitung von Anti-Impfstoff-Aktivisten auf Facebook und der Rolle des sozialen Netzwerks bei der Verbreitung von Rassenhass in Indien.

Hyperobjekte und "Alien-Schach"

Mit 3,58 Milliarden Menschen, die mindestens einmal im Monat eines seiner Produkte nutzen, ist Facebook, oder Meta, ein Gebilde von beispielloser Reichweite und Macht - ein "Hyperobjekt", wie der Journalist und Newsletter-Autor Tom Scocca sagt.

Facebook hat "ein Ausmaß, das zu groß, zu komplex oder zu allgegenwärtig ist, als dass Menschen es richtig verstehen, darauf reagieren oder es kontrollieren könnten. Es ist wie der Klimawandel oder Atommüll", schrieb Scocca im September. "Es existiert, um mehr Facebook zu generieren - mehr Verbindungen, mehr Daten, mehr Geld, welche Inputs oder Komponenten auch immer seine Existenz und sein Wachstum, das seine Existenz ist, fortsetzen werden. Es ist so aufgebaut, dass es andere Möglichkeiten verdrängt."

Die durchgesickerten internen Dokumente, die die Facebook Papers umfassen - darunter auch die Analogie zum "Alien-Schach" - zeigen, wie selbst Facebooks eigene Mitarbeiter sich mit der Frage auseinandersetzen, wie man die sich endlos verändernde Reichweite und Wirkung von Facebook konzeptionell erfassen kann. Dies ist die zentrale Herausforderung bei der Arbeit des Facebook-Integritäts-Teams, die durch die Dokumente von Haugen aufgedeckt wurde: Den nicht enden wollende Kampf, das Ausmaß und die Folgen der Existenz von Facebook vollständig zu verstehen.

"Wenn man versucht, beim Alien-Schach zu gewinnen, geht es nicht darum, ein Brett zu Tode zu schleifen - es geht darum, mit vielen Brettern in schneller Folge umzugehen", schrieb der Veteran. "Wer hat jedes Brett besser verlassen, als er es betreten hat? Wer hat sowohl 'gute' als auch 'schlechte' Positionen bearbeitet? Zählt zusammen, wie viele Verbesserungen ihr in wie vielen Gremien erzielt habt - das ist euer 'langfristiger Einfluss' als Führungskraft".

"Es ist nicht die Schuld des Aliens", sagte der Mitarbeiter in der Notiz, "es ist die des Spiels, dem wir zugestimmt haben, als wir eintraten."

Dieser Text wurde von Mascha Wolf aus dem Englischen übersetzt. Das Original findet ihr hier.